咖哩起源於印度。印度民間傳說咖哩是佛祖釋迦牟尼所創，由於咖哩的辛辣與香味可以幫助遮掩羊肉的腥騷，此舉即為用以幫助不吃豬肉與牛肉的印度人。在泰米爾語中，「kari」是「醬」的意思。在馬來西亞，kari也稱dal（當在mamak檔）。早期印度被蒙古人所建立的莫臥兒帝國（Mughal Empire）所統治過，其間從波斯（現今的伊朗）帶來的飲食習慣，從而影響印度人的烹調風格直到現今。

搭配咖哩的主食，隨著地方所盛產農作物的不同而改變。如西印度多配以玉蜀黍、栗等所造成的麵包；北方盛產麥子則多食麵包；南方或東南方則以米食為主。印度咖哩成功的秘訣在於香料的組合與烹煮次序，而不在於炫麗複雜的烹調技巧。直到近代，並沒有任何專門的咖哩食譜，因為咖哩的本質強調的是個人風格與創造性。沒有固定食譜，反而令許多印度料理得以擠身世界級美食之列。正因為沒有食譜，令咖哩即使在同一區域內，味道、外觀都有著顯著的不同。